В лирической ленте «Повесть о Бронксе» Де Ниро, актер и режиссер, кумир молодежи 90-х годов, вспоминает свое детство и юность, проведенные в этом чисто итальянском квартале Нью-Йорка, прозванном маленькой Италией. Здесь и первая любовь, и подростковые разборки, и встречи с мафией. Остается впечатление, что не всегда удается предостеречь подростка от дурного, несмотря на родительский печальный пример. Каждый должен пройти своей дорогой, что и происходит с Де Ниро.

Свой жизненный опыт соприкосновения с миром преступности он отразил в целом ряде фильмов. В картине «Злые улицы» (1973), посвященном обитателям нью-йоркского «дна», режиссера Мартина Скорсезе он сыграл свою первую главную роль. И режиссер, и актер хорошо знали тот район, в котором они жили; поскольку некоторые сцены были поставлены в тех же местах, поэтому фильм получился необычайно убедительным.

В фильме «Крестный отец-2» (1974) режиссера Ф.Копполы Де Ниро снялся в роли начинающего мафиози. За нее он удостаивается премии «Оскар» (лучшая роль второго плана).

Де Ниро начал сниматься в кино с 1964 года. Тогда он впервые снялся в фильме «Свадьба» режиссера Б.Де Пальма. Однако настоящую известность принесло ему сотрудничество с режиссером М.Скорсезе. В 1976 году он снялся в его фильме «Таксист», где сыграл роль вернувшегося из Вьетнама нью-йоркского таксиста, а в 1980 году — роль боксера в фильме «Бешеный бык».

Де Ниро всегда полностью перевоплощается в своих героев. Так, для фильма «Бешеный бык» ему пришлось поправиться на целых тридцать килограммов. Он даже принял участие в трех боксерских поединках. Подобное перевоплощение не осталось незамеченным, и Де Ниро был удостоен премии «Оскар» как лучший актер. Практически в каждой роли он воссоздает новый образ — молодого итальянского аристократа («Двадцатый век», режиссер Б.Бертолуччи) и преуспевающего голливудского продюсера («Последний магнат», режиссер Э. Казан). Оба фильма были сняты в 1976 году.

В картине «Нью-Йорк, Нью-Йорк» Де Ниро сыграл саксофониста Джимми, который возвращается с войны. Партнершей актера стала известная певица Лайза Минелли. Эта мелодрама стала своеобразным гимном Нью-Йорку. Героев Де Ниро объединяет также неуемная жажда жизни и готовность на все ради достижения своих целей. Подобный противоречивый образ наиболее отчетливо проявился в скандально нашумевшем расистском и милитаристском фильме «Охотник на оленей» режиссера М.Чимино.

Искателя приключений Де Ниро сыграл и в фильме режиссера Луиса Льосы «Вожделение к золоту», где вместе с другим известным актером Дастином Хоффманом он едет в Бразилию на поиски сокровищ. Здесь вновь возникает вьетнамский сюжет: встречаются два обыкновенных средних американца из Детройта, когда-то вместе воевавшие во Вьетнаме, и решают отправиться по следам янки, открывших тайны бразильской сельвы.

Де Ниро получил профессиональное образование как актер, он пробовал не только сниматься, но и выступать в театре. Разносторонность его дарования проявляется в том, что он снимается в фильмах практически всех жанров: в мелодраме, боевике, комедии. Так, в 1982 г. он вновь снялся у режиссера Скорсезе в фильме «Король комедии».

Партнерами Де Ниро становились многие известные актеры. В мелодраме «Стэнли и Айрис» (1989), посвященной случайной встрече, а затем и дружбе двух молодых людей, он снялся вместе с Джейн Фонда, Настоящим созвездием актеров стал фильм «Обратная связь» (1991) режиссера Рона Хауарда, где Де Ниро снялся вместе с Куртом Расселом, Уильямом Болдуином, Дональдом Сазерлендом, Дженнифер Джейсон Ли, Скоттом Гленном, Ребеккой де Морней.