Сколько раз загорались, а потом так же внезапно угасали звезды, с которыми российский теннис связывал свои очередные надежды! И каждый раз, когда эти надежды снова исчезали, возобновлялись разговоры о том, что теннис — это очень сложный спорт, его развитие требует особых условий, особых методов подготовки спортсменов и что в России он так, по-видимому, и останется спортом для избранных. И вот уже несколько лет, как появилась новая надежда российского тенниса — Евгений Кафельников.

Появление этого спортсмена в международной теннисной элите не было случайным. Папа-волейболист с шести лет стал приучать сына к теннису. Поскольку жили они в Сочи, то, как и остальные мальчишки, Евгений играл в основном в промежутках между матчами приезжавших на отдых начальников, да и выбирать кортыему не приходилось. Впрочем, это стало хорошей школой: ведь благодаря ей Кафельников теперь может играть на площадках с любым покрытием: на грунте, ковре, бетоне, на траве.

Кроме того, в характере Евгения очень удачно совместились упорство и титаническая работоспособность, что позволило ему не только закрепиться в сборной у тренера Валерия Шишкина, но и постепенно стать на равных со своими старшими партнерами — блестящими теннисистами А.Медведевым, А.Ольховским, А.Черкасовым. Хотя для этого одного только упорства было мало. И Кафельников не жалея сил совершенствовал технику, что вскоре сказалось и на результатах. Евгений начал заниматься профессиональным спортом в 1991 году и в том же году стал победителем юниорского турнира в Италии. Эта победа не только принесла спортсмену удовлетворение, но и заставила поверить в собственные силы. Такая уверенность помогла Кафелышкову победить лучшего игрока сборной России 1982 года Александра Волкова и стать в том же году победителем на теннисном турнире в австралийском городе Аделаида.

Надо сказать, что тогда никто даже в самых приблизительных прогнозах не рассчитывал на победу Кафельникова. Ведь до начала турнира этот молодой спортсмен был на 314-м месте в рейтинге Всемирной ассоциации тенниса (АТП). Но он сумел победить, и его успех был просто поразительным, переместив его сразу на 104-е место в рейтинге.

Однако те люди, которые хорошо знают Евгения Кафельникова, не удивляются его победам. У него настоящий спортивный характер, к тому же он фанатично предан спорту и все свое время посвящает тренировкам под руководством тренера Анатолия Лепешина.

«Я — монах, — говорил Кафельников в начале 1992 года, — не пью, не курю, на дискотеки не хожу, подружек не имею. Никаких крайностей, хотя хочется иногда отколоть что-нибудь этакое, например, выехать на корт на танке».

Евгений не лукавит и не рисуется. Он действительно живет другой жизнью, чем миллионы его сверстников, и весь ее смысл сосредоточен для чемпиона в теннисе. Сейчас Евгений учится BКраснодарском институте физкультуры, хотя за-1 ниматься там ему удается только урывками, Неизвестно, как сложилась бы карьера Кафельникова, если бы в 1994 году он не победил в Аделаиде, Копенгагене и Лонг-Айленде. Но после этих побед его взлет уже не прерывался. Если в начале того года он был 104-м, то в конце его российский теннисист — уже 11-й по тому же рейтингу АТП. Наконец Кафельников становится первой ракеткой России и финалистом кубка Дэвиса.

Самым, однако, сложным оказалось не войти, а удержаться в десятке сильнейших игроков планеты. Но Кафельников уже почувствовал вкус к победам и уверовал в свои силы. Встретив 1995 год одиннадцатым, в апреле Кафельников стал уже седьмым, а в конце года — четвертым. За плечами у него «Гран-при» в Милане, победы в Гштааде, Санкт-Петербурге и Лонг-Айленде. Кафельников также становится полуфиналистом открытого чемпионата памяти Ролана Гарроса во Франции и кубка «Большого шлема».

В течение того же 1995 года Кафельников сыграл рекордное количество официальных матчей, только в одиночном разряде — 105. А вместе с парными получилась просто астрономическая для данного вида спорта цифра — 171 выход на корт. Заметим, что так же интенсивно спортсмен выступал и в 1996 году. Если обозначить все его игры и победы в заработанных суммах, то получается, что он только за полгода заработал 1330912 долларов.

В 1996 году Евгений Кафельников принял участие еще в одном престижном турнире — открытом чемпионате Франции, где выиграл как в одиночном, так и в парном разряде. Этот турнжр стал поворотным в спортивной судьбе Евгения. В Досье статистических служб АТП уже перед турниром отмечалось, что за последние двадцать лет Кафельников стал всего лишь двенадцатым теннисистом, который когда-либо входил одновременно в десятку лучших не только в одиночном, но и в парном разряде.

Однако блестящую победу Кафельникова на кортах турнира «Ролан Гаррос» в родном отечестве практически не заметили, может быть, потому, что соревнования не транслировались по телевидению. Да и спортивная пресса не обратила на него особого внимания. Поэтому когда Евгений Кафельников с такой важной победой вернулся на родину, в аэропорту его встречали лишь близкие, друзья и несколько журналистов. Тогда же спортивный комментатор НТВ Анна Дмитриева посетовала на подобный «радушный» прием. Ведь когда подобный турнир выиграл немецкий теннисист Борис Беккер, он в одно мгновенье стал национальным героем. На родине его встречала тысячная толпа болельщиков, среди которых был и канцлер Германии.

Зато в российских газетах подробно обсуждался контракт Евгения Кафельникова с итальянской фирмой по производству спортивной одежды «Диадора». Газеты сообщили, что Кафельников не только примет участие в презентации продукции этой фирмы в России, но и будет выступать в спортивной одежде, которую производит «Диадора». С весны 1997 года в продажу поступит также спортивная форма от «Диадоры» с инициалами ЕК (Евгений Кафельников). Сумма контракта пока держится в секрете, однако дотошные журналисты уже выведали, что она сопоставима с аналогичными контрактами других суперигроков — Андре Агасси и Пита Сампраса.

Добившись тяжелым трудом популярности, славы, денег и места в спортивном мире, Кафельников теперь может ставить свои условия. Так, он отказался играть в открытом чемпионате США из-за неправильной жеребьевки. Вместе с ним отказались участвовать в играх чемпионата Джим Курье, пригрозили бойкотом Серхио Бругейра с Михаэлем Штихом. Когда сетку игр все-таки пересмотрели, Кафельникова в Нью-Йорке, к сожалению, уже не было. А если бы он выиграл и этот турнир, то стал бы первой ракеткой мира.

У всех спортсменов бывают взлеты и поражения, и Кафельников не является исключением. Особенно неровно протекал для него 1996 год, когда он то выигрывал, то проигрывал. До «Ролан Гарроса» Евгений выиграл чемпионат в Праге. После победы во Франции все ожидали от Кафельникова такой же блестящей победы на Уимблдоне, но он проиграл. Однако впереди у него еще большая спортивная жизнь. А пока он устраивает личную. Сейчас за ним по теннисным кортам мира следует московская красавица, манекенщица и молодая мама Маша Тишкова. Для журналистов эти отношения стали настоящим подарком, поскольку Кафельников наконец перестал быть «монахом».

Сегодня о Кафельникове говорят и пишут много, и не только российская, но и западная пресса. Евгения Кафельникова называют звездой мирового тенниса, и соперники изучают его технику.